자궁암은 여성의 자궁에서 발생하는 악성 종양으로, 크게 자궁경부암과 자궁내막암으로 나뉩니다. 자궁경부암은 인유두종바이러스(HPV) 감염이 주요 원인이며, 자궁내막암은 호르몬 불균형과 유전적 요인이 영향을 미칩니다. 조기에 발견하면 치료 성공률이 높은 질환이므로 정기적인 검진과 예방 관리가 필수적입니다.
1. 자궁암의 원인
자궁암은 여성의 자궁에서 발생하는 악성 종양으로, 자궁경부암과 자궁내막암 두 가지 유형이 가장 흔합니다. 자궁암은 여러 요인이 복합적으로 작용하여 발생하며, 대표적인 원인으로는 HPV(인유두종바이러스) 감염, 호르몬 불균형, 유전적 요인, 생활 습관 등이 있습니다.
① 자궁경부암의 주요 원인
HPV 감염이 가장 큰 원인입니다. 특히 HPV 16형, 18형은 자궁경부암을 유발하는 고위험군 바이러스로 알려져 있으며, 성 접촉을 통해 감염됩니다. HPV 감염 자체는 흔하지만, 면역력이 약하거나 지속 감염될 경우 암으로 발전할 가능성이 높아집니다. 조기 성관계 및 다수의 성 파트너도 HPV 감염 위험을 높이는 요인입니다. 성관계 경험이 빠를수록 HPV에 노출될 확률이 높아지고, 여러 명의 성 파트너와 관계를 가질 경우 감염 위험이 증가합니다. 흡연 또한 자궁경부암 발생에 영향을 미칩니다. 담배 속 발암물질이 자궁경부 세포를 변형시키고, 면역력을 약화시켜 HPV 감염이 지속될 가능성을 높입니다.
② 자궁내막암의 주요 원인
호르몬 불균형(에스트로겐 과다 노출)이 자궁내막암의 주요 원인입니다. 특히 폐경 후 여성이나 다낭성난소증후군(PCOS), 비만이 있는 여성은 에스트로겐 수치가 상대적으로 높아 자궁내막 세포의 과증식을 유발할 수 있습니다. 비만 또한 자궁내막암 위험을 증가시킵니다. 지방 조직에서 에스트로겐이 생성되므로 체지방이 많을수록 호르몬 불균형이 심해져 암 발생 확률이 높아집니다. 유전적 요인도 영향을 미칠 수 있습니다. 린치 증후군(Lynch syndrome)과 같은 유전자 돌연변이가 있는 경우 자궁내막암 발생 위험이 높아지므로 가족력이 있다면 정기 검진이 필수적입니다. 이 외에도 호르몬 치료제 사용, 당뇨병, 고혈압 등도 자궁암 위험을 증가시키는 요인으로 작용할 수 있습니다. 따라서, 자궁암을 예방하기 위해서는 HPV 백신 접종, 건강한 체중 유지, 정기 검진이 중요합니다.
2. 자궁암의 증상
자궁암은 초기에는 뚜렷한 증상이 없을 수 있어 조기 발견이 어렵습니다. 하지만 암이 진행되면서 여러 증상이 나타날 수 있으며, 비정상적인 질 출혈, 질 분비물 변화, 골반 통증 등이 대표적입니다.
① 자궁경부암의 주요 증상
비정상적인 질 출혈은 가장 흔한 증상입니다. 성관계 후 출혈이 발생하거나, 생리 기간이 아닌데 출혈이 지속되면 자궁경부암을 의심해 볼 수 있습니다. 폐경 후 질 출혈이 발생하는 경우에도 즉시 검진이 필요합니다. 질 분비물 변화도 주의해야 합니다. 평소보다 분비물 양이 증가하거나, 악취가 나거나, 혈액이 섞여 있는 경우 자궁경부암의 초기 증상일 가능성이 있습니다. 골반 통증과 요통이 지속되면 암이 주변 조직으로 전이되었을 가능성이 있습니다. 특히 배뇨 시 통증, 소변을 자주 보는 증상(빈뇨), 변비 등이 동반될 경우 즉시 병원 진료를 받아야 합니다.
② 자궁내막암의 주요 증상
월경 이상 및 폐경 후 출혈이 가장 특징적인 증상입니다. 생리 주기가 불규칙해지거나 양이 급격히 증가하는 경우, 폐경 후 다시 출혈이 발생하는 경우 자궁내막암을 의심할 수 있습니다. 골반 통증 및 복부 팽만감도 나타날 수 있습니다. 암이 진행되면서 자궁이 커지고 주변 장기나 신경을 압박하면 복부 팽만, 소화불량, 변비 등의 증상이 동반될 수 있습니다. 체중 감소 및 피로감이 발생할 수도 있습니다. 암이 진행되면서 신체 에너지가 소모되므로 특별한 이유 없이 체중이 급격히 감소하고, 만성 피로감이 동반될 수 있습니다. 이러한 증상들이 나타날 경우 즉시 병원을 방문하여 자궁경부 세포진 검사(Pap 검사), HPV 검사, 초음파 검사 등을 통해 정확한 진단을 받는 것이 중요합니다.
3. 자궁암 치료 방법
자궁암 치료는 암의 진행 상태, 환자의 나이와 건강 상태 등을 고려하여 결정됩니다. 주요 치료 방법으로는 수술, 방사선 치료, 항암화학요법, 호르몬 치료 등이 있습니다.
① 수술적 치료
수술은 자궁암 치료의 기본적인 방법입니다.
- 자궁경부암 초기: 자궁경부 원추 절제술 시행 → 자궁 보존 가능
- 진행된 자궁경부암: 자궁 절제술(전 자궁 절제술, 광범위 자궁 절제술) 시행
- 자궁내막암: 일반적으로 자궁, 난소, 난관을 절제하는 전 자궁 절제술 시행하며, 림프절 절제술을 병행할 수 있음
② 방사선 치료
방사선을 이용해 암세포를 제거하는 방법으로, 수술 후 잔여 암세포 제거 및 재발 방지를 위해 시행됩니다.
- 외부 방사선 치료: 체외에서 방사선을 조사하여 암세포 파괴
- 내부 방사선 치료(근접 치료): 방사선 물질을 자궁경부 또는 자궁내막 내부에 삽입하여 치료
③ 항암화학요법(항암제 치료)
암이 진행된 경우 항암제를 사용하여 암세포 성장을 억제하는 치료를 시행합니다. 수술 후 암세포 제거, 방사선 치료와 병행하여 치료 효과를 극대화하는 데 사용됩니다.
④ 호르몬 치료(자궁내막암 치료)
자궁내막암 환자 중 호르몬 수용체 양성인 경우 에스트로겐 차단제 또는 프로게스테론을 이용한 호르몬 치료가 시행될 수 있습니다. 이 외에도 면역 치료 및 표적 치료가 연구 및 적용되고 있으며, 환자의 상태에 따라 맞춤형 치료가 시행됩니다. 치료 후에는 정기적인 추적 검사가 필요하며, 건강한 식습관, 금연, 규칙적인 운동 등을 통해 재발을 예방하는 것이 중요합니다.
결론
자궁암은 조기에 발견하면 치료 성공률이 높은 질환으로, HPV 백신 접종, 정기 검진, 건강한 생활 습관이 예방에 중요한 역할을 합니다. 비정상적인 출혈이나 생리 이상 증상이 지속되면 신속하게 검진을 받아야 하며, 암이 진행되기 전 조기에 발견하여 치료하는 것이 최선의 방법입니다.