유방암은 유방의 세포가 비정상적으로 증식하면서 발생하는 암으로, 여성에게 가장 흔한 암 중 하나입니다. 조기 발견과 치료가 중요한 질환이며, 생활 습관과 유전적 요인 등이 주요 원인으로 작용할 수 있습니다. 이번 글에서는 유방암의 원인과 증상, 치료 방법에 대해 알아보겠습니다.
유방암의 원인
유방암은 다양한 요인에 의해 발생할 수 있으며, 호르몬, 유전적 요인, 생활 습관, 환경적 요인 등이 주요 위험 요인으로 작용합니다. 가장 중요한 요인 중 하나는 호르몬 요인입니다. 여성호르몬인 에스트로겐과 프로게스테론은 유방 세포의 성장을 촉진하는데, 이 호르몬에 장기간 노출되면 유방암 발병 위험이 증가할 수 있습니다. 초경이 빠르거나 폐경이 늦은 경우, 출산 경험이 없거나 첫 출산이 늦은 여성은 호르몬에 노출되는 기간이 길어져 유방암 발생 가능성이 높아질 수 있습니다. 또한, 폐경 후 호르몬 치료제(경구 피임약, 에스트로겐 보충제)를 장기간 복용하는 경우 위험이 증가할 수 있습니다. 유전적 요인도 유방암 발병에 중요한 영향을 미칩니다. BRCA1, BRCA2 유전자 변이가 있는 여성은 일반인보다 유방암 발생 위험이 크게 증가하며, 어머니나 자매 중 유방암을 앓은 가족력이 있는 경우 정기적인 검진이 필수적입니다. 생활 습관 역시 유방암 발병에 영향을 미칠 수 있습니다. 과도한 음주와 흡연은 유방암 발생 위험을 증가시키는 주요 요인 중 하나이며, 비만 또한 특히 폐경 후 유방암 위험을 높일 수 있습니다. 체지방이 증가하면 에스트로겐 수치가 상승하여 유방암세포의 증식을 촉진할 가능성이 큽니다. 또한, 운동 부족도 유방암 예방에 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 마지막으로, 환경적 요인도 유방암 발생과 관련이 있습니다. 방사선 노출(어릴 때 흉부 방사선 치료를 받은 경우)이나, 가공식품과 고지방식 위주의 식습관도 위험 요인이 될 수 있습니다. 이처럼 유방암은 호르몬, 유전적 요인, 생활 습관, 환경적 요인 등 다양한 요소가 복합적으로 작용하여 발생할 수 있으므로, 정기적인 검진과 건강한 생활 습관 유지가 중요합니다.
유방암의 증상
유방암은 초기에는 특별한 증상이 나타나지 않는 경우가 많아 정기적인 검진이 매우 중요합니다. 그러나 암이 진행되면서 다양한 신체적 변화가 나타날 수 있으며, 다음과 같은 증상들이 유방암의 주요 징후로 알려져 있습니다. 먼저, 유방에서 만져지는 혹(종괴)은 유방암의 대표적인 증상입니다. 단단하고 경계가 불분명한 혹이 만져질 경우 의심해 볼 필요가 있으며, 특히 통증이 없는 혹이라면 병원에서 정확한 검사를 받는 것이 중요합니다. 둘째, 유두 및 유방 모양의 변화가 발생할 수 있습니다. 유두가 한쪽으로 함몰되거나 위치가 변하는 경우, 유방 크기나 모양이 비대칭적으로 변하는 경우 유방암의 신호일 수 있습니다. 셋째, 유두 분비물이 나타날 수 있습니다. 특히 혈액이 섞인 분비물이나 맑은 액체가 유두에서 나오면 즉시 검진을 받아야 합니다. 넷째, 유방 피부 변화도 유방암의 증상 중 하나입니다. 유방 피부가 붉어지거나 두꺼워지며, 표면이 오렌지 껍질처럼 거칠어지는 변화를 보일 수 있습니다. 마지막으로, 겨드랑이 림프절 부종이 나타날 수 있습니다. 유방암이 림프절로 전이되면 겨드랑이에서 작은 혹이 만져질 수 있으며, 이는 암이 진행되었음을 의미할 수 있습니다. 이처럼 유방암은 다양한 증상으로 나타날 수 있으며, 초기에 발견하면 치료 성공률이 높기 때문에 정기적인 유방 검진과 자가 검진이 필수적입니다.
유방암 치료 방법
유방암의 치료 방법은 암의 진행 단계(병기), 종양의 크기, 호르몬 수용체 상태, 전이 여부 등에 따라 달라집니다. 대표적인 치료 방법으로는 수술, 방사선 치료, 항암화학요법, 호르몬 치료, 표적 치료 등이 있으며, 환자의 상태에 따라 단독 또는 복합적으로 시행됩니다. 먼저, 수술적 치료는 유방암 치료의 기본적인 방법으로, 암 조직을 제거하는 것이 목적입니다. 암의 크기와 위치에 따라 유방 부분 절제술(암이 있는 부위만 절제) 또는 유방 전체 절제술(유방을 완전히 제거)이 시행될 수 있으며, 전이가 의심될 경우 림프절 절제술이 추가로 진행될 수도 있습니다. 방사선 치료는 수술 후 재발 위험을 줄이기 위해 시행됩니다. 고에너지 방사선을 이용하여 남아있는 암세포를 제거하며, 주로 유방 부분 절제술을 받은 환자에게 적용됩니다. 항암화학요법(항암제 치료)은 암세포의 성장을 억제하는 약물을 투여하는 방법으로, 수술 전(암 크기 축소 목적) 또는 수술 후(재발 방지 목적) 시행됩니다. 특히, 암이 진행된 상태이거나 전이가 의심될 경우 필수적인 치료 방법입니다. 호르몬 치료는 유방암 세포가 여성호르몬(에스트로겐, 프로게스테론)에 반응하는 경우 시행됩니다. 에스트로겐 억제제를 사용하여 암세포의 성장을 차단하는 방식이며, 주로 호르몬 수용체 양성 유방암 환자에게 적용됩니다. 표적 치료는 특정 단백질(HER2 양성 유방암 등)을 표적으로 하는 치료법으로, 트라스투주맙(허셉틴) 같은 표적 치료제를 이용해 암세포만 선택적으로 공격하는 방법입니다. 유방암은 조기에 발견하면 치료 성공률이 높아지므로, 정기적인 검진과 건강한 생활 습관 유지가 중요합니다.