맹장은 소장의 끝과 대장의 시작 부분에 위치한 작은 기관으로, 일반적으로 별다른 기능을 하지 않는 것으로 알려져 있습니다. 하지만 이곳에 염증이 생기면 '충수염'이라는 질환이 발생하며, 흔히 ‘맹장염’이라고 불립니다. 충수염은 갑작스럽게 복통을 유발하고 치료하지 않으면 심각한 합병증으로 이어질 수 있어 즉각적인 처치가 필요합니다. 본 글에서는 맹장의 역할과 충수염의 주요 원인, 증상 및 치료 방법에 대해 자세히 알아보겠습니다.
1. 맹장염(충수염)의 원인
맹장염(충수염)은 주로 충수돌기에 염증이 발생하면서 생기는 질환입니다. 충수염이 발생하는 가장 흔한 원인은 충수돌기의 막힘입니다. 이 막힘은 대개 대변 찌꺼기(분변석), 림프 조직의 과도한 증식, 이물질, 기생충 감염 등으로 인해 발생할 수 있습니다. 충수돌기가 막히면 내부에서 점액과 박테리아가 축적되어 염증이 심해지고, 이 과정에서 감염이 발생하면서 충수염으로 발전합니다. 감염이 진행되면 충수돌기가 붓고 혈류 공급이 원활하지 않아 조직이 괴사할 위험이 커집니다. 이 상태를 방치하면 결국 충수가 터지면서 복막염이라는 심각한 합병증을 유발할 수 있습니다. 일부 연구에서는 식습관과도 관련이 있다고 보고하고 있으며, 섬유질이 부족한 식단이 충수염 발병 위험을 높일 수 있다고 알려져 있습니다. 섬유질은 대변의 이동을 원활하게 도와주고 장 내 환경을 개선하는 역할을 하지만, 섬유질 섭취가 부족하면 대변이 장 내에 오래 머무르면서 충수돌기의 막힘을 유발할 수 있습니다. 또한 유전적 요인도 무시할 수 없는 요소이며, 가족력이 있는 경우 충수염 발생 확률이 높아질 수 있습니다. 이처럼 충수염의 원인은 다양하지만, 공통적으로 충수돌기의 막힘과 그로 인한 염증 반응이 주요한 발병 기전으로 작용합니다.
2. 맹장염(충수염)의 주요 증상
맹장염이 발생하면 초기에는 소화불량이나 단순한 복통으로 오인될 수 있으나, 시간이 지나면서 특징적인 증상이 나타납니다. 가장 대표적인 증상은 배꼽 주위에서 시작되는 둔한 통증입니다. 이후 시간이 지나면서 통증이 점점 우측 하복부로 이동하며 강도가 증가하게 됩니다. 통증은 움직이거나 기침할 때 더욱 심해질 수 있으며, 지속적으로 악화되는 경향을 보입니다. 또한 메스꺼움과 구토가 동반될 수 있으며, 식욕 부진이 나타나는 경우가 많습니다. 발열 또한 흔한 증상 중 하나로, 충수염이 진행되면서 미열이 발생할 수 있으며 심한 경우 고열로 이어질 수도 있습니다. 변비나 설사가 나타날 수도 있으며, 복부 팽만감이 느껴지는 경우도 있습니다. 증상이 진행되면서 충수돌기가 터지게 되면 통증이 일시적으로 줄어드는 것처럼 보일 수 있으나, 이후 심한 복막염으로 이어지면서 극심한 통증과 고열, 쇼크 증상이 나타날 수 있으므로 즉시 응급 치료가 필요합니다. 맹장염은 증상이 갑작스럽게 나타나기 때문에 조기에 정확한 진단을 받고 신속한 치료를 받는 것이 매우 중요합니다.
3. 맹장염(충수염)의 치료 방법
맹장염이 의심되는 경우 빠른 진단과 치료가 필수적입니다. 먼저 병원에서는 혈액 검사와 복부 초음파, CT 촬영 등을 통해 충수염 여부를 확인하게 됩니다. 충수염이 확진되면 가장 일반적인 치료 방법은 충수 절제술(맹장 수술)입니다. 충수 절제술은 크게 개복 수술과 복강경 수술로 나뉩니다. 개복 수술은 전통적인 방법으로, 하복부를 절개하여 염증이 생긴 충수를 제거하는 방식입니다. 반면 복강경 수술은 작은 절개를 통해 내시경을 삽입한 후 충수를 제거하는 방식으로, 회복이 빠르고 흉터가 적은 장점이 있습니다. 충수염이 초기 단계라면 항생제 치료만으로도 증상이 호전될 수 있으나, 대개 충수 절제술이 가장 확실한 치료 방법으로 권장됩니다. 만약 충수염이 진행되어 충수가 터진 경우에는 복막염 위험이 크기 때문에 보다 신속하고 적극적인 치료가 필요하며, 수술 후에도 항생제 치료를 병행해야 합니다. 수술 후에는 약 1~2주간 회복 기간이 필요하며, 고섬유질 음식과 충분한 수분 섭취를 통해 장 건강을 유지하는 것이 중요합니다. 맹장염은 조기에 치료하면 예후가 좋지만, 방치할 경우 심각한 합병증을 초래할 수 있기 때문에 의심 증상이 나타나면 즉시 병원을 방문하는 것이 가장 안전한 방법입니다.
결론
맹장염(충수염)은 충수돌기에 염증이 발생하는 질환으로, 주된 원인은 충수돌기의 막힘과 세균 감염입니다. 초기에는 배꼽 주위에서 시작되는 통증이 특징적이며, 시간이 지나면서 우측 하복부로 이동하면서 통증이 심해집니다. 조기 진단이 매우 중요하며, 대부분의 경우 충수 절제술을 통해 완치할 수 있습니다. 치료가 늦어질 경우 충수가 터져 복막염 등의 합병증이 발생할 수 있기 때문에, 증상이 나타날 경우 신속하게 병원을 방문하여 정확한 진단과 치료를 받는 것이 필수적입니다.